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清朝康熙年間，江南小鎮上有個叫呂大鍾的人，家財萬貫，只是財旺人不旺，代代單傳。 呂大鐘焦急萬分，抱孫心切，於是，當他的獨生子呂人旺剛滿十八歲時，他就給兒子娶了一妻二妾，期望未來的呂家能子孫滿堂、人丁興旺！

這天，呂人旺和鎮上的幾個秀才相約去縣學拜會老師。 不料，一直到了四更天，呂人旺還沒有回來，呂大鍾著急地起身去找兒子。

呂大鐘一直找到了鎮外。 這鎮外有一口大池塘，池塘的後面有一座關帝廟，廟門的縫隙裡透出一絲燈光，細聽，廟裡有人聲嚷嚷; 再細聽，那嚷嚷聲裡還夾著兒子的聲音！ 呂大鍾快步走過去，推開虛掩的廟門。 只見裡面杯盤狼藉，酒氣衝天，幾個秀才正熱烈地談論著什麼。

呂大鍾聽了一陣，終於明白了：這幾年全國發生了幾十起駭人聽聞的文字獄，弄得讀書人人人自危。 今天他們去縣學拜會老師，又聽到了新的噩耗：有個叫徐駿的江南文士，只因詩集中有“清風不識字，何故亂翻書”兩句，朝廷便認定其心存誹謗，被判了斬立決。 從縣城回來已是傍晚，他們買了酒菜來到關帝廟，先是趁著夜色焚香燒紙，遙祭冤死的文人，接著借酒澆愁。 喝著喝著，有人提議：「既然清廷如此殘暴，我們何不反了它！ “也是酒壯人膽，大家群起回應。 因起事需要財力支撐. 而呂家是鎮上的首富，所以就公推呂人旺為首領。

聽到這裡，呂大鐘嚇壞了，大喝一聲：“住口！ “秀才們吃了一驚，待看清是呂大鍾，又都鬆了一口氣。

呂大鍾歎了一聲，以自己的人生閱歷和見識勸告他們：「剛剛滅亡的明朝，以一個國家的兵力、財力，尚且難以抵擋大清的虎狼之師，你們這幾個文人想起事，那不是拿著雞蛋碰石頭嗎？ 別讓幾杯酒燒昏了頭！ ”

秀才們才不聽他的，呂大鍾只好伸手拉兒子：「咱們不要瞎摻和。 錢財咱已經有了，等到兒孫繞膝，那才是天倫之樂呢！ ”

兒子推開他，吐出滿嘴的酒氣和豪言壯語：“別管我，與其屈辱地活著，不如壯烈地死去！ ”

呂大鍾知道，這些文人一旦犯了犟脾氣，那是十八頭牛也拉不回來的。 既然用強不行，那就智取吧。 他眼珠子一轉有了主意：「我說起事必敗，你們說起事必成，無憑無據，爭不出個結果來。 既然這樣，我們何不請教一下關老爺，看看他是什麼態度。 ”

秀才們認定起事是正義之舉，正義之舉就一定會成功，也一定會得到神靈的庇護和支援，所以就說：“你就說怎樣請教吧。 ”

呂大鍾說：「周倉手裡的大刀是鐵制的，總有五六十斤吧？ 現在把它扔進池塘裡，如果能在水面上漂浮一會兒，那就預示著起事成功，你們就放手去干; 如果鐵刀落水即沉，說明起事必敗，你們就不要再提這事了！ ”

鐵刀浮水，這不是騙三歲小孩的把戲嗎？ 可這些秀才們竟然異口同聲地說好。 他們飽讀史書，知道歷史上的多次起事都是有些異兆的，比如陳勝吳廣起事，就碰到了魚肚藏書的異兆。 既然魚肚裡可以藏書，鐵刀怎麼就不會浮水呢？

呂大鍾暗自笑了，這群秀才是喝醉了酒，才弱智到相信鐵刀可以浮水。 他就是要利用他們醉酒這段時間，儘早讓他們打消起事計劃。

那时天已大亮，很多人来到了镇外。他们看见几个秀才把周仓的大刀抬到了池塘边，纷纷围上来，伸长了脖子瞧稀奇。

两个秀才抬起铁刀，同时撒手，铁刀就落进了水里，溅起一片水花。果不其然，铁刀入水即沉。吕大钟得意地笑着去拉儿子。

吕人旺又一次推开他：“拉我干什么？好好盯着水面！”

水面有什么好盯的？吕大钟刚想说，却再也张不开嘴了：也就是一眨眼的工夫，奇迹出现了，那把铁刀竟然浮了上来，漂在了水面上！

围观的人也都瞪大了眼睛。秀才们忍不住欢呼雀跃。他们把吕人旺抬起来抛得老高，大声喊道：“铁刀浮水，关老爷显灵，我们起事一定成功！”

那把铁刀就那样浮在水面上，足足有一袋烟的工夫，才又缓缓地沉下去。

吕大钟瘫坐在地上，喃喃道：“铁刀真能浮水，这是怎么回事啊！”

吕人旺却兴奋异常，把老爹拉了起来，说：“快给我们准备一笔银子，我们明天就要分头行动！”

不料，官府的动作比秀才们更快，当天下午县老爷就带人把吕人旺几个秀才给抓了起来。清朝当时对“谋反”二字最为敏感，鹰犬遍布各地，时刻监视着可疑动向。铁刀浮水那样大的动静，自然很快就被人报到了官府。

眼见儿子被押上囚车，吕大钟跌跌撞撞地奔过来，“扑通”跪在县老爷的面前，双手抓挠着自己的胸口说：“县老爷，这事不能怪我儿子，铁刀浮水，全怪我呀！”

县老爷饶有兴致地问：“你能让铁刀浮水？”吕大钟连连点头：“不是我能让铁刀浮水，而是铁刀浮水与我有关！”然后不管不顾地说出了其中的惊天秘密。

吕大钟年轻时家里很穷，他一直幻想有一天能发家致富，儿孙满堂。到了四十岁时，机会终于来了。吕大钟结识了一个富商，他假意邀商人到家里做客，却在酒里下了药，然后将昏睡的商人绑了石头，沉进关帝庙前的这口池塘里。商人留下的钱财，被他拿来买田地开店铺，渐渐就成了小镇的富户。富起来的吕大钟也想娶上三妻四妾，繁衍一群儿子，可惜谋杀商人那次被吓破了胆，就此失去了生育能力，因此只能把希望寄托在儿子身上……

昨天晚上，为断了儿子起事的念头，吕大钟才想了这么个馊主意。按照常理，铁刀是不会浮水的。可他那会儿忘了，水下有一个冤魂，有一个屈死鬼！那屈死鬼使尽全力，双手托举，铁刀能不浮水吗？

听到这里，正巧有一阵北风吹过，县老爷也觉得毛骨悚然，问：“你说的都是真的吗？”

吕大钟说：“都是真的，我对那商人谋财害命，那屈死鬼要我断子绝孙！这事情瞒得了人，却瞒不过神，关老爷看得清清楚楚。事到如今，我心里堵得难受，再不敢隐瞒，原原本本全部坦白，该打该杀全凭县老爷做主，只求你放了我儿子。”

县老爷却说：“空口无凭，不好定罪。等找到证据再说。”说罢就调来一些官兵挖沟放水，池塘里的水越来越少，最后在塘底的西南角果然露出了一具骸骨。

围观的人们一齐惊呼，关老爷果然灵验，铁刀浮水，原来是要为这屈死鬼报仇！县老爷这才吩咐手下拿下吕大钟，签字画押。

然而，池塘里的水被放尽以后，又一个奇迹出现在大家的眼皮子底下：早晨扔下的铁刀，原来不偏不倚地落在一只乌龟的脊背上！

看到这些，县老爷突然放声大笑起来，指着那只乌龟说：“大家都看到了吧，这磨盘大的乌龟，足可以驮起百斤重物。也就是说，所谓的铁刀浮水，并不是冤魂托举，更不是关老爷显灵，而是这只乌龟所为！吕大钟之所以坦白交代，一是他做贼心虚，二是他救子心切罢了！因此本官奉劝大家，不做亏心事，不怕鬼敲门！至于吕人旺这帮秀才，既然有了反叛朝廷的举动，那是谁也救不了的。”

吕家父子被先后正法，他这一门单传的香火算是彻底熄灭了。